Distribution Linux

Une distribution Linux (parfois appelé distribution GNU/Linux pour faire références aux bibliothèques et logiciels du projet GNU) est un ensemble cohérent de logiciels (la plupart étant des logiciels libres) assemblé autour du système d'exploitation Linux.

Il existe une très grande variété de distribution, ayant chacune des objectifs et une philosophie particuliers. Les éléments différenciant principalement les distributions sont : le type de paquet (principalement les deb et RPM) et le mainteneur de la distribution qui est soit une entreprise (comme dans le cas de Mandriva, RedHat et Ubuntu), soit une communauté (comme Debian, Gentoo ou Slackware).

Définition

Les distributions rassemblent les composants d'un système dans un ensemble cohérent et stable dont l'installation, l'utilisation et la maintenance sont facilitées. Elles comprennent donc le plus souvent un logiciel d'installation et des outils de configuration. Il existe de nombreuses distributions, chacune ayant ses particularités : certaines sont dédiées à un usage spécifique (pare-feu, routeur, grappe de calcul...), d'autres à un matériel spécifique. Les grandes distributions sont généralistes et conviennent pour le bureau; les inconditionnels de ces grandes distributions sont très prompts à de longs trolls sur les mérites comparés de leur préférée, mais il est surtout question de goût et de couleur dans le choix d'une distribution.

Les distributions généralistes les plus connues sont Debian, Gentoo, Mandriva Linux, Red Hat/Fedora, Slackware, SUSE Linux Enterprise/openSUSE, Ubuntu. Certaines sont plus orientées vers les utilisateurs débutants (MandrivaLinux, Ubuntu, etc.), car plus simples à mettre en œuvre. Debian en revanche est plutôt considérée comme une méta-distribution, c'est-à-dire qu'elle peut servir de base pour créer sa propre distribution. Beaucoup de distributions en dérivent, comme Ubuntu, Knoppix, MEPIS... L'installation de Debian est devenue plus facile depuis la version 3.1 (Sarge), néanmoins des compétences en shell et une culture sur les projets libres sont nécessaires pour obtenir le GNU/Linux de ses rêves ; en revanche la mise à jour et la maintenance du système sont très aisées grâce aux outils Debian. La distribution Gentoo, destinée à des utilisateurs plus connaisseurs, à la recherche de mises à jour fréquentes, a pour particularité d'être compilée depuis le code source sur le poste même de l'usager, en tenant compte des nombreux paramètres locaux. Ceci en fait le système d'exploitation le plus optimisé pour chaque configuration individuelle. Certaines distributions sont commerciales, comme celles de Red Hat, Mandriva (ex-MandrakeSoft) ou de Novell/SUSE, alors que d'autres sont l'ouvrage d'une fondation à but non lucratif comme Gentoo et Debian.

GNU/Linux et l'immense partie des logiciels contenus dans une distribution sont libres, mais libre ne veut pas dire gratuit. Lorsque l'on achète une distribution GNU/Linux, le prix payé est celui du média, de la documentation incluse et du travail effectué pour assembler les logiciels. Toutefois, pour respecter l'esprit du Libre et se conformer aux exigences des licences utilisées par ces logiciels, les entreprises qui éditent ces distributions les rendent disponibles par téléchargement sans frais.

Historique

La première distribution apparue en 1992 était assemblée sur quelques dizaines de disquettes. En raison de la très forte croissance de GNU/Linux, une distribution actuelle peut occuper de quelques méga-octets (pour être installée sur une clé USB par exemple) à plusieurs giga-octets.

Avant l'existence des distributions, les utilisateurs de GNU/Linux devaient composer eux-mêmes leur système en réunissant tous les éléments nécessaires.

En 1992, Linux (version 0.96) est pleinement fonctionnel. C'est la naissance des premières distributions GNU/Linux : Yggdrasil Linux, MCC Interim Linux, TAMU. Au milieu de l'année, Softlanding Linux System (SLS) est créée : Slackware, la plus ancienne distribution encore en activité aujourd'hui, est dérivée de cette distribution.

Architecture logicielle d'une distribution

Ce qui fait l'intérêt d'une distribution est l'exploitation du concept de couche d'abstraction. Comme on peut le voir sur le schéma les parties qui composent la distribution sont distinctes. On peut donc, par exemple, changer le noyau sans changer les logiciels et donc porter plus facilement la distribution sur une autre architecture matérielle.

Principales distributions

Article détaillé : Liste des distributions Linux.

	Debian est une distribution non commerciale régie par le contrat social Debian. Elle se distingue par le très grand nombre d'architectures supportées, son importante logithèque et par son cycle de développement relativement long, gage d'une certaine stabilité. Sa qualité et son sérieux sont unanimement reconnus, mais elle garde l'image d'une distribution réservée aux experts, alors que son ergonomie a bien évolué. C'est la distribution qui a été retenue pour le déploiement de GNU/Linux dans la ville de Munich (14 000 PC). Elle est très utilisée sur les serveurs.
	Fedora est une distribution communautaire supervisée par Red Hat. Elle est basée sur le système de gestion de paquetages logiciels RPM. Le nom de la distribution est devenu Fedora, alors qu'elle se nommait Fedora Core avant la version 7.
	Mandriva Linux est une distribution internationale éditée par la société Mandriva. Très orientée vers le grand public, elle est conçue pour être facile d'installation et d'usage pour les débutants et les professionnels. Autrefois appelée Mandrake Linux, elle a été renommée en 2005 à la suite du rachat par MandrakeSoft de la société brésilienne Conectiva. La société changea alors de nom pour «Mandriva», et renomma l'ensemble de ses produits. Elle est disponible en plusieurs versions : commerciales et libres.
	Gentoo est une distribution caractérisée par sa gestion des paquetages à la manière des ports BSD, effectuant généralement la compilation des logiciels (X, OpenOffice, etc.) sur l'appareil de l'utilisateur. Elle est dédiée aux utilisateurs avancés, aux développeurs et aux passionnés. La compilation des logiciels in situ donne une liberté de choix de fonctionnalités et de dépendances très poussée, apportant davantage de souplesse dans la gestion des paquets que dans une distribution utilisant des paquets binaires. Enfin, Gentoo se fait forte d'une communauté d'utilisateurs particulièrement active et d'une documentation complète et centralisée.
	Red Hat (officiellement Red Hat Enterprise Linux ou RHEL) est une distribution commerciale largement répandue dans les entreprises (surtout aux États-Unis). La société Red Hat qui la supervise a développé RPM, un gestionnaire de paquets sous licence GPL que d'autres distributions utilisent.
	Slackware est l'une des plus anciennes distributions existantes. Slackware a été historiquement une des premières permettant de faire tourner GNU/Linux in situ depuis un CD-ROM, dès 1995. Slackware est toujours activement maintenue par son créateur Patrick Volkerding. Slackware Linux est particulièrement adaptée aux utilisations serveur, c'est la version la plus pure de GNU/Linux.
	SuSE Linux a été la première distribution européenne. Créée en 1993 à Nuremberg, elle a été rachetée par la société Novell à la fin de l'année 2003. Elle propose deux distributions principales : SUSE Linux Enterprise orientée vers les entreprises (certifications matérielles et logicielles nombreuses) et openSUSE orientée vers le grand public.
	Ubuntu, basée sur Debian. Plus orientée vers le grand public, édite des versions stables plus fréquemment. Elle est maintenant disponible en live CD. Cette distribution dispose d'une solide base d'utilisateurs en France, et partout ailleurs.

Standardisation

En raison de la variété des options du noyau à compiler, des logiciels nécessaires ou souhaitables pour le fonctionnement du système, et de caractéristiques propres à des besoins géographiques locaux, de nombreuses distributions différentes ont vu le jour. Par exemple Conectiva, était l'une des plus populaires en Amérique du Sud, et très peu connue en Europe; Mandrake et Conectiva ont fusionné en 2005 créant ainsi la distribution Mandriva.

La multiplicité des distributions et l'existence des différents formats de paquet est parfois perçue comme source de possibles incompatibilités.

Un standard a été créé, nommé Linux Standard Base ou LSB, réunissant les distributeurs respectant ses normes. C'est déjà le cas de plusieurs distributions, comme Mandriva Linux, Red Hat et SuSE.

De nouvelles versions sont régulièrement publiées afin d'incorporer les nouveaux développements. La plupart intègre également des logiciels annexes, tels des suites bureautiques et des jeux vidéo. La complexité de l'offre ou des questions d'incompatibilité provisoire (par exemple Kuickshow a pendant quelque temps manifesté une incompatibilité avec KDE 3.2) font que certains choix du menu pointent parfois dans le vide, même à l'intérieur d'une distribution, argument qui est mis en avant par ceux qui préfèrent les systèmes de Microsoft. Les partisans de GNU/Linux font remarquer que cela est dû au développement plus rapide de GNU/Linux et que celui-ci ne fait que manifester ici le défaut de ses qualités.

Certaines distributions se caractérisent par des options prédéfinies qui leur sont propres. Ainsi Slackware utilise-t-elle le système de fichiers ReiserFS là où la plupart des autres considèrent comme implicite l'usage d'ext3fs.